Et skuffende driftsresultat i 2003 på 56 mio. kroner (EBITA) sendte for et år siden DFDS A/S passagerdivision Seaways i tænkeboks. Bortfaldet af det toldfrie salg i EU havde ramt cruise-færgerne hårdt og nye konkurrenter - især i luften - har skærpet priskonkurrencen yderligere. Tilmed vil toldfriheden på den vigtige rute mellem København og Oslo, der tegner sig for 800.000 af rederiets 1,7 mio. passagerer, formentlig forsvinde ad åre.

- Markedsvilkårene har ændret sig radikalt og det produkt vores kunder efterspørger, er i dag forandret i forhold til det vi traditionelt har leveret. Transporten er i dag en biting for vores passagerer, som noget mange andre kan levere billigere end vi kan. Det kunderne forventer af os er oplevelser, underholdning og eventyr, fortæller koncerndirektør Søren Jespersen, DFDS Seaways.

Derfor har rederiet nu iværksat en omfattende ombygning af cruisefærgerne Pearl of Scandinavia og Crown of Scandinavia, der udvider restaurant og shopping faciliteterne, samt forbedrer aktivitetsfaciliteterne for især børnefamilier. Ombygningen finder dels sted mens færgerne er i drift og dels på værft i Sverige. Samlet investerer DFDS Seaways omkring 100 mio. kroner i renoveringen.

DFDS Seaways nye koncept er designet efter en omfattende kundeundersøgelse, der blandt andet inkluderer 1000 telefoninterviews og mere dybtgående interview med en række fokusgrupper.

- Selv om vi ikke har nogen direkte konkurrenter på ruten, så er der en stor indirekte konkurrence fra fly og miniferier i Danmark. Vi er nødt til at udvikle os hele tiden i takt med de rejsendes forventninger, krav og behov, siger Søren Jespersen.

Han har knapt et år på posten som koncerndirektør og kommer fra SAS, hvor han har været direktør for global sales og udstationeret i Hongkong.

- Det har vist sig, at vi er bedre, end folk tror. Heldigvis, det ville være mere traumatisk, hvis det var den anden vej omkring. Mange tror, at vi er en ganske almindelig færge med et lavt kvalitetsniveau, men vi er i virkeligheden det stik modsatte, siger Søren Jespersen.

Det falske image vil rederiet nu gøre en målrettet indsats for at ændre gennem markedsføring, der blandt andet er baseret på et mere ensartet udtryk lige fra layout af restaurantmenuer til reklameannoncer i dagbladene.

Ombygningen af cruisefærgerne betyder blandt andet mere teaktræ og messing i interiøret for at understrege produktets eksklusivitet.

De renoverede færger indsættes på ruten allerede 5. februar i år.

-----